Syria er en republikk styrt av det sekulære Baath-partiet siden 1963. Økonomien er statsdominert; de fleste sektorer er dominert av statlige selskap, og en stor andel av landets økonomi domineres av foretningsfolk med gode forbindelser til presidenten og hans nærmeste familie.
Under ledelse av president Hafez al-Assad har landet siden 1970-tallet vært preget av en stor grad av stabilitet. Regimesikkerhet og konflikten med Israel har imidlertid preget regimets politikk, og økonomisk reform og utvikling har i liten grad vært prioritert. Bashar al-Assad tok over makten etter sin far i 2000 og initierte en rekke økonomiske reformer og moderniseringer av statsapparatet. Sikkerhetsfokuset er fortsatt viktig, men Syria har de senere årene åpnet seg mer mot utlandet.
Det har i utgangspunktet vært lite interesse fra norske foretningsfolk i Syria. Det er få nordmenn som arbeider i næringslivet i Syria. Jotun, Norske Veritas og Wilhelmsen opererer i landet, men gjør dette gjennom lokale agenter. Jotun har en betydelig del av markedet for maling i Syria, og de importerer malingen fra sin fabrikk i de Forente Arabiske Emirater.
Rammebetingelser for investeringer i Syria
På verdensbankens Doing Business-rangering, som vurderer hvor det er enklest å gjøre forretninger, er Syria rangert på plass nr. 143 av 183. Dette er basert på faktorer slik som vanskelighetsgraden i å starte et firma, ansette arbeidere, få finansiell hjelp, håndheving av kontrakter osv. De konkluderer med at Syria er et vanskelig land å gjøre foretninger i blant annet på grunn av korrupsjon, lite gjennomsiktighet i økonomien, et utilstrekkelig banksystem og et dysfunksjonelt juridisk system.
Syria er et byråkratisk vanskelig land å navigere i, og det er viktig for utenlandske firma å etablere lokale kontakter som er politisk forankret eller som har gode politiske forbindelser for å ha muligheten til å operere i landet. God kjennskap til lokale investeringsforhold er viktig. Samarbeid med et syrisk firma kan også gjøre etableringsprosessen mye enklere. Foretningsvirksomheten er ofte preget av mistenksomhet, og er ofte ikke strategisk. Banksystemet er blitt vesentlig bedre de siste årene i og med at Syria nå tillater internasjonale banker, men systemet er fortsatt komplisert og kontrakter er ofte lite verdt. Muntlige tilsagn spiller fortsatt en betydelig rolle i forretningslivet.
Utenlandske investeringer
Det har til en viss grad blitt lagt til rette for utenlandske etableringer i landet, blant annet med investeringslov 10 fra 1991. Denne fritok nyetablerte bedrifter for inntektskatt i sju år, produksjonsutstyr kunne importeres tollfritt og det har blitt tillatt å repatriere investert kapital og overskudd på investert kapital. Denne loven ble senere erstattet med lov 8 av 2007.
De fleste områder er åpne for utenlandsk investering med unntak av kraftdistribusjon, flytransport, havneoperasjoner, teleutbygging, olje og gass. Det er derimot muligheter for samarbeidsprosjekter på disse områdene. Fra 2005 ble det etablert et økonomisk frihandelsområde mellom 14 arabiske land, og Syria kan nå eksportere tollfritt til disse. Det har blitt vesentlig lettere å investere i Syria de siste 3 - 4 årene, og de andre arabiske landene, særlig Gulflandene, har benyttet seg av dette.
Forholdet mellom Syria og Tyrkia har bedret seg de siste årene. Fjerningen av visumkravet for de to lands statsborgere i oktober og opprettelsen av et High-level Strategic Cooperation Council har økt samarbeidet mellom de to landene på felt som blant annet handel, vann, elektrisitet og transport.
Syria og EU ble enige i 2004 om å signere en assosieringsavtale som skal styrke samarbeidet mellom dem, ikke minst på det økonomiske området gjennom nedtrapping av tollsaker. Avtalen er fremdeles ikke signert, og Syria har bedt om mer tid for å gjennomgå konsekvensene av avtalen for syrisk næringsliv. Målet er at avtalen skal kunne undertegnes i løpet av 2010.
Amerikanske sanksjoner mot Syria.
USA innførte i 2004 økonomiske sanksjoner mot Syria gjennom Syria Accountability Act, som forbyr amerikanske firmaer å handle med og investere i Syria, med unntak for mat og medisiner. Loven innholder også forbud mot å benytte Commercial Bank of Syria for økonomiske transaksjoner og enkelte syriske forretningsmenn er satt på svarteliste i forhold til handel med USA. Det kan innvilges unntak fra sanksjonsloven fra Department of Commerce i Washington DC og det foregår nå en forsiktig oppmykning av praksis med unntak, som ledd i en forsiktig normalisering av forholdet mellom USA og Syria.
Infrastruktur
Syria har et godt nettverk av asfalterte veier (50 000 km) som knytter sammen alle de store byene. Det er planlagt konstruksjon av to større motorveier; nord-sør (Tyrkia-Jordan) og øst-vest (Tartous-Irak). Busser opererer i hele landet, og det finns gode forbindelser til bla. Istanbul, Amman, Beirut og Riyad. Det finns også togforbindelse mellom de største byene (2833 km), så vel som til nabolandene. Myndighetene har planlagt å utbedre jernbanen med 1450 km før 2020.
Syria har internasjonale flyplasser i Aleppo og Damaskus, og disse har flygninger til Qamishli, Lattakia, Palmyra og Deir Ezzor. De fleste internasjonale flygningene ankommer Damascus International Airport. Syrianair har flygninger til alle land i Midtøsten så vel som til noen destinasjoner i Europa, blant annet Stockholm og København. Selskapet sliter imidlertid med manglende tillatelser til å kjøpe amerikanske reservedeler og fly med over 10 pst. amerikanske deler, noe som har ført til at store deler av flyparken står på bakken. Lettelser i amerikanske sanksjoner mot Syria vil forhåpentligvis bedre situasjonen på litt sikt. Austrian Airlines tilbyr svært gode flyforbindelser til Norge. British Midland, Air France og Czech Airlines har også bra forbindelser til Norge. Det finns internasjonale havner i Lattakia og Tartous som brukes til varer til det syriske markedet og i noen grad for å frakte varer til/fra Irak og Jordan.
Myndighetene i Syria har planer om å utbedre infrastrukturen i årene som kommer gjennom partnerskap med private interesser.
Arbeidslivsforhold
Syria har ratifisert alle av ILOs 8 kjernekonvensjoner. Til tross for dette beskrives den generelle arbeidssituasjonen som vanskelig og som uforandret de siste årene. Syrisk lov forbyr uavhengige fagforeninger. General Federation of Trade Unions (GFTU), som er kontrollert av Baath-partiet, er den eneste offentlige fagforeningen. Selv om det ikke er noe forbud mot å streike, blir dette ofte straffet med bøter og arrestasjoner av de som deltar.
Korrupsjon
Til tross for at Syria signerte FN-konvensjonen mot korrupsjon i 2003, gjør tungt byråkrati, lave lønninger og økende levekostnader at korrupsjon er utbredt. Selv om president al-Assad og Baath-partiet ved flere anledninger har iverksatt kampanjer mot korrupsjon, har dette så langt ikke hatt særlig effekt.
I Transparency Internationals oversikt over land med korrupsjon, er Syria rangert som nummer 138 av 180 land. Carnegie Endowment for Peace, United Nations Convention against Corruption og Anti-Corruption Resource Centre har laget utfyllende rapporter om korrupsjon i Syria.
Menneskerettigheter
Menneskerettighetssituasjonen i Syria er lite tilfredsstillende og godt beskrevet i en rapport fra US State Department. Mangel på grunnleggende menneskerettigheter i landet er svært synlig; mangelfull ytringsfrihet, pressefrihet og organisasjonsfrihet, sammen med mye korrupsjon, arrestasjoner av MR-aktivister og overvåkning fra de hemmelige sikkerhetstjenestene gjør at situasjonen er nedslående. Dette bør tas i betraktning av norske bedrifter som ønsker å etablere seg i landet.
Aktiviteter i regi av stasjonen
Ambassaden ønsker å bidra til å legge til rette for norsk næringsliv i Syria. Ambassadør Hansen besøkte i juni i år Dubai for å redegjøre for foretningsmuligheter i Syria ovenfor det norske forretningsmiljøet der. Ambassaden har nylig opprettet et nærings- og profileringsråd for å bistå ambassaden med å utvikle forretningskontakter mellom Norge og Syria.
For norske firmaer som ønsker å etablere seg i landet kan en investeringsguide utgitt av the British Syrian Society i juni 2009, en rapport fra Oxford Business og Syrian Investment Agency være til hjelp. Ambassaden vil fortsette å rapportere på økonomiske spørsmål og bidra til å legge til rette for norsk næringsliv ved behov, og vil bistå med hjelp for norske firma som ønsker å etablere seg i landet
Skrevet av Kristin Bach Skaset
Godkjent av Rolf Willy Hansen